class="a">[33] и Ли Брэкетт[34].

Мы с Финли переглянулись. И выпили. Он совсем не похож на Фрэнка Пауля с его простоватым и вечно счастливым лицом. Финли вовсе не такой, в обоих отношениях. Да и я не похож на Ли Брэкетт.

— Послушайте, — начал я. — Ли Брэкетт не…

— Не стоит извиняться, — дружелюбно произнес он. — Я и сам супермен.

— Вот почему такое происходит, Г. К.? — спросил меня Финли.

— Понятия не имею, В. Ф., — ответил я. — Так уж нам на роду написано. Давай еще по одной, и, может, этот супермен улетит.

— Нет, — сказал супермен. — Не улечу. Потому что вы можете мне помочь. Я ищу двух человек — художника и писателя.

— Вы хотели сказать — писателя и художника, — уязвленно поправил я. — И кого же?

— Вёрджила Финли и Генри Каттнера, — сообщил супермен.

Финли поперхнулся.

— Это не настоящие имена, — поспешно уточнил супермен. — Фикция. Всего лишь псевдонимы.

— Ушам своим не верю, — прокомментировал Финли.

— Ладно, — сказал я. — Это мы. И в чем соль шутки?

Супермен просиял:

— Правда? Прекрасно! Меня зовут мистер Апджон. Разумеется, это не настоящее имя, но, когда я нахожусь на поверхности Земли, я принимаю человеческие признаки и зовусь, как свойственно людям.

— Прекрасно понимаю вас, — сочувственно произнес я. — Я и сам порой превращаюсь в летучую мышь на Таймс-сквер.

Мистер Апджон махнул официанту и заказал пиво с виски.

— У меня проблемы, — сказал он. — Мою жену похитили.

Мы с Финли переглянулись.

— Нет, — хором произнесли мы. — Это не мы. У нас есть жены.

— Где сейчас твоя жена? — немного поразмыслив, спросил меня Финли.

— Не знаю. Наверное, пошла за покупками вместе с твоей.

Он мрачно кивнул:

— Женский инстинкт.

Я вздохнул:

— Верно. Пока мы трудимся в поте лица, стирая пальцы до костяшек…

— Можно подрядиться мыть лестницы, — предложил Финли.

— Нет. Занозы, — отрезал я.

Мистер Апджон вмешался в разговор.

— Дайте я расскажу, — взмолился он. — Если вы откажетесь, придется вас уничтожить, а мне очень не хочется этого делать.

— Пфф! — фыркнул я. — Я вам не какой-нибудь хиляк весом в девяносто фунтов.

— Верно, — поддакнул Финли. — Попробуйте-ка его уничтожить, мистер Апджон.

— Не хочу.

— Спорим, вам слабо? — засмеялся я. — Не тут-то было!

Он навел указательный палец на мой «Куба либре».

Стакан исчез вместе с содержимым…

— Это какой-то фокус, — сообщил я, вылезая из-под стола и забираясь на стул. — Пустые угрозы. Но мы выслушаем вашу историю, просто из вежливости. А вы тем временем вернете мой коктейль.

— Не получится, — ответил мистер Апджон. — Но я могу заказать вам другой.

— Вы заплатите за него? — дотошно уточнил я.

— Да.

Так он и сделал. Этот мистер Апджон начинал мне нравиться.

— Дело было так, — принялся объяснять он. — Как я уже сказал, я супермен. Один из немногих, кто сейчас находится на Земле.

— Есть и другие? — спросил я.

— Конечно. Вы читали роман «Странный Джон»?

— Да. Стэплдон[35] — отличный писатель.

— Что ж, тогда вы знаете, что время от времени рождаются мутанты. Некоторые из них — супермены, представители намного более развитой расы, которая однажды заселит мир. Я один из них. Мы опередили свое время, и нам остается только бесцельно слоняться в ожидании остальных. Мы бессмертны.

Финли закрыл голову руками. Мистер Апджон продолжил:

— Мы убиваем время. Развлекаемся. Например, я построил космический корабль у себя в подвале. — Он выглядел расстроенным. — Это было ошибкой. Я не смог вытащить его из подвала.

— И что вы сделали? — равнодушно спросил я.

— Отправился вниз, — ответил он. — Кое-что переделал и превратил его в земляной бур. Эта планета полая, так что я пробил кору и оказался во внутреннем мире. Странное место. Я часто там бываю.

— Ну конечно, — произнес Финли. — О боже.

Мистер Апджон улыбнулся, и я заметил, что у него платиновые зубы. Он поймал мой взгляд.

— Я сам надел на них коронки. Мои собственные зубы вовсе не похожи на человеческие, а я не хотел привлекать к себе внимание.

— Кажется, вы говорили, что приняли человеческую форму, когда прибыли на Землю… — заметил я.

— Да, но мои зубы — нет… На чем я остановился? Ах, да. Там обитают кремниевые создания, похожие на людей. Но развиваются они по-другому — из кристаллов. Женщины ужасно хорошенькие. Особенно те, что вырастают из кристаллов цвета шартрез.

— Что еще за шартрез? — спросил я.

Финли любезно объяснил, что это светло-зеленый цвет. Мистер Апджон стал рассказывать дальше.

— Под правильным излучением кристаллы почкуются и растут, подобно людям.

— Кристаллы? — пробормотал я.

— Изначально — да. Базовые гены и хромосомы на атомном уровне собраны в кристаллическую структуру. Человеческий зародыш не сильно отличается от них, знаете ли. А после начальной стадии развитие кристалла показалось бы вам вполне нормальным.

— Не сомневаюсь, — с тоской произнес я.

— В общем, я выбрал один из самых красивых кристаллов себе в жены. Изобрел машину для ускоренного роста, спустился внутрь Земли и взял облюбованный мной кристалл. И вернулся с ним… с ней… домой. Затем я отпраздновал это… Боюсь, слишком бурно.

— Хотите сказать, вы напились. — Финли не терпелось уточнить все подробности.

— Да, — признал мистер Апджон. — Я напился. — Его голос был грустным. — Я зашел в какой-то бар…

— Здесь поблизости?

— Не знаю. Я перемещаюсь быстро… телепортация. Может быть, в Сан-Франциско, или в Детройте, или в Рочестере. Понятия не имею. Да, — повторил мистер Апджон, — я напился. Алкоголь почему-то сильно действует на суперменов.

— Не только на суперменов, — сообщил я и приложился к стакану.

— Так вот, я зашел в этот бар и наткнулся на мальчишку, который заказывал одну «Лошадиную шею» за другой. Мы познакомились. Поболтали. У него был журнал под мышкой, и мы поговорили о нем.

— Как он выглядел? — спросил Финли.

Мистер Апджон покачал головой:

— Понятия не имею. Его лицо расплывалось у меня перед глазами. Я был пьян! — Он хмыкнул. — Я проболтался, что я супермен, но он только рассмеялся. Сказал, что суперменов не бывает. Я взял его журнал и заявил, что могу показать ему вещи куда более фантастические, чем описанные в этом журнале.

— И вы могли? — спросил я.

— Хотел бы я знать, — пробормотал мистер Апджон. — По крайней мере, я пообещал. Я рассказал ему, как в прошлый раз отправился внутрь Земли и один из великанов схватил мой корабль.

— Великанов?

— Да. Их полно там внизу. У них рога и заостренные уши. Человекоподобные, но не слишком умные. Дикари, кочевники. В общем, как я уже сказал, желтокожий схватил мой космический корабль, словно игрушку. Пришлось выйти и подпалить ему нос лучевой пушкой, чтобы освободиться. Я рассказал парню об этом, и знаете, что самое